プラスチックとは？その種類と環境にやさしい新しい素材

プラスチックは、私たちの生活を豊かにし、便利にしてくれる素材です。しかし、廃棄後の処理や環境への影響を考えると、その存在は一長一短であると言えます。リサイクル、埋め立て、焼却という処理方法が一般的ですが、特に「燃やす」という方法が与える影響には注意が必要です。一方で、環境配慮型の新しい素材が登場しつつあり、その中には燃焼時に安全性を考慮したものもあります。本記事では、プラスチックの基本的な性質と種類、燃焼による影響、そして環境に優しい新しい素材について詳しく解説します。

プラスチックとは何か？

プラスチックは、石油や天然ガスを主原料とする合成樹脂の一種です。加工のしやすさや耐久性、軽量性といった特性から、私たちの生活のあらゆる場面で使用されています。しかし、その便利さの一方で、廃棄後に環境へ大きな負荷を与える問題も抱えています。

プラスチックの主な特性

• 軽量性：金属やガラスよりも軽く、輸送効率を高めることができます。
• 加工性：熱や圧力を加えることで、複雑な形状を作ることができます。
• 耐久性：錆びたり腐ったりすることがなく、長期間使用可能です。
• 低コスト：大量生産が容易で、価格が安いことから広く普及しています。

プラスチックの種類と用途

プラスチックは大きく分けて「熱可塑性樹脂」と「熱硬化性樹脂」の2種類があります。それぞれの特性と用途を見ていきましょう。

1. 熱可塑性樹脂

熱を加えると柔らかくなり、冷却すると再び固まる性質を持つプラスチックです。再加工が可能で、リサイクルにも適しています。

• ポリエチレン（PE）：食品包装やビニール袋など。
• ポリプロピレン（PP）：食品容器や車のバンパーなど。
• ポリスチレン（PS）：発泡スチロールや食品トレーなど。

2. 熱硬化性樹脂

一度硬化すると再加工できないプラスチックです。耐熱性と強度が高く、特殊な用途に利用されます。

• フェノール樹脂：電子部品や耐熱器具。
• エポキシ樹脂：接着剤や塗料など。

プラスチックを燃やすことによる影響

廃棄されたプラスチックを燃焼処理することは、効率的な廃棄方法の一つとして広く利用されています。しかし、燃焼時には以下のような問題が発生します。

1. 有害物質の排出

特定のプラスチック（例：ポリ塩化ビニル〈PVC〉）は燃焼時に**ダイオキシン**や**塩化水素ガス**を発生します。これらは大気中に放出されると健康に悪影響を及ぼすだけでなく、環境全体に負荷を与えます。

2. 温室効果ガスの排出

プラスチックの原料である石油や天然ガスは化石燃料です。そのため、燃やすことで**二酸化炭素（CO₂）**が排出され、地球温暖化を促進します。

3. 焼却灰の処理

燃焼後に残る焼却灰には重金属や化学物質が含まれることがあり、適切に処理されないと土壌や水質汚染を引き起こします。

環境に優しい新しい素材

従来のプラスチックに代わる環境配慮型の素材が注目されています。これらの素材は、土壌分解性や燃焼時の安全性が考慮されています。

1. 生分解性プラスチック

微生物によって自然に分解される特性を持つプラスチックです。以下はその例です：

• ポリ乳酸（PLA）：燃焼時に有毒ガスを発生しにくく、食品容器やストローに利用されています。
• ポリブチレンサクシネート（PBS）：燃焼時の安全性が高く、農業用フィルムに使用されています。

2. バイオマスプラスチック

植物由来の原料を使用することで、石油由来プラスチックよりも二酸化炭素の排出量を抑えます。バイオPETやバイオPEは、燃焼時に一部化学物質を排出しますが、従来のプラスチックよりも環境負荷が低いとされています。

燃やさずにリサイクルや削減を優先する

プラスチックを燃やすことは最終的な処理方法として有効ですが、リサイクルや削減が最優先です。

1. リサイクルを徹底する

適切な分別を行い、リサイクル可能なプラスチックを再利用することで、廃棄物を大幅に削減できます。

2. 環境配慮型製品を選ぶ

生分解性やバイオマスプラスチックなど、環境に配慮した製品を積極的に選びましょう。

3. 使い捨てを減らす

エコバッグやマイボトルの使用を推奨し、使い捨て製品の消費を減らすことが効果的です。

未来を守るためにできること

私たち一人ひとりがプラスチック問題を意識し、小さな行動を起こすことが重要です。燃焼による影響を減らし、環境配慮型素材の利用を広めることで、未来の世代により良い地球を残すことができます。「今日から使い捨てを減らし、新しい素材を取り入れてみませんか？」